Par Lisa Montague

La vision de l’arbre de vie du prophète Léhi dans le Livre de Mormon est riche en symboles représentant le Sauveur, Jésus-Christ. David A. Bednar, du Collège des douze apôtres, a déclaré :

L’élément central du songe de Léhi est l’arbre de vie, représentation de « l’amour de Dieu » (voir 1 Néphi 11:21-22). … Le chapitre onze de 1 Néphi présente une description détaillée de l’arbre de vie comme symbole de la vie, du ministère et du sacrifice du Sauveur : « la condescendance de Dieu » (1 Néphi 11:16).

Il est intéressant de noter que le père du prophète Joseph Smith a fait un rêve similaire en 1811, près de deux décennies avant la première publication du Livre de Mormon. Cela en a amené certain à émettre l’hypothèse selon laquelle, plutôt que de traduire le texte à partir de plaques anciennes, Joseph Smith aurait écrit le Livre de Mormon lui-même et utilisé le rêve de son père comme source d’inspiration pour la vision de Léhi. Cette hypothèse pourrait-elle être vraie ?

Il y a plusieurs explications possibles à cela : premièrement, Joseph Smith aurait calqué la vision de l’arbre de vie de Léhi sur le rêve de son père, et aurait même pu s’inspirer de son père pour Léhi. En d’autres termes, le Livre de Mormon n’était qu’un produit de l’imagination de Joseph Smith, fils. Deuxièmement, la mère de Joseph Smith, qui a écrit le récit du rêve de Joseph Smith père, s’en souvenait mal. Troisièmement, les similitudes entre les deux hommes et leurs visions/rêves ne sont en réalité que des coïncidences. La question devient alors : que disent les preuves ? 

Le père de Joseph et Léhi : deux « hommes visionnaires »

Joseph Smith, père, a eu des visions et des rêves prophétiques, tout comme le prophète Léhi. Léhi dit à sa femme :

Je sais que je suis un visionnaire, car si je n’avais pas vu les choses de Dieu dans une vision, je n’aurais pas connu la bonté de Dieu (1 Néphi 5:4).

Feu A. Gary Anderson, qui enseignait à l’Université Brigham Young, a écrit :

Comme son père, Joseph Sr. était un homme religieux, mais il restait éloigné de la religion conventionnelle. De 1811 à 1819, il fit sept rêves qui reflétaient son désir de rédemption…

Richard Lloyd Anderson, professeur émérite d’histoire et de doctrine de l’Église à l’université Brigham Young, a écrit à propos de Joseph Smith, père :

Il ne fait aucun doute que sa famille avait le don de la spiritualité … Sa femme a raconté le dernier rêve qu’il a eu avant la fondation de l’Église. Un messager vint à lui et lui dit : « Je … t’ai toujours trouvé strictement honnête dans toutes tes relations. Tes mesures sont toujours pleines … Il ne te manque qu’une seule chose pour assurer ton salut. » Et Joseph, père, chercha passionnément cette information dans le rêve. Le messager accepta de l’écrire. Mais soudain, le rêve prit fin. Et c’était juste avant que le prophète ne reçoive ses visions, selon l’ordre dans lequel Lucy Smith a relaté ces événements. Comme nous l’avons vu, Joseph Smith, père, se remémora cette période pour dire que « le Seigneur m’a souvent rendu visite dans des visions et dans des rêves ».

Rêves similaires de l’arbre de vie

Il existe des similitudes frappantes entre le rêve de Joseph, père, et la vision de Léhi, ce qui ouvre la possibilité à cette première interprétation.

Non seulement Joseph, père, et Léhi ont tous deux eu des rêves, mais il semble qu’ils en aient tous deux eu un très similaire. Le rêve de Léhi se trouve dans 1 Néphi 8. Lucy Mack Smith, l’épouse de Joseph Smith, père, et mère du prophète Joseph, a consigné le rêve de son mari dans son manuscrit Joseph Smith, le prophète et ses ancêtres depuis de nombreuses générations. Selon ce manuscrit, Joseph, père, a eu deux rêves similaires, le deuxième étant plus détaillé que le premier. Le deuxième rêve s’est produit en 1811, alors que la famille vivait à Lebanon, dans le New Hampshire, et que le futur prophète avait probablement 5 ans. 

Pour lire le souvenir du rêve de son mari, faites défiler cet article vers le bas. Vous le trouverez à la toute fin. 

La mère de Joseph s’est-elle trompée dans ses souvenirs ?

La deuxième explication possible est que Lucy Mack Smith, qui est la source principale du récit du rêve de son mari, s’en souvenait mal. Lucy Mack Smith a dicté les détails du rêve de son mari à sa secrétaire, Martha Jane Coray, au cours de l’hiver 1844-1845, soit près de 15 ans après la publication du Livre de Mormon et 33 ans après que son mari a eu ce rêve. C. Wilfred Griggs, professeur d’Écritures anciennes à BYU, a écrit :

Il n’existe aucune preuve que Lucy Mack Smith ait écrit son texte avant 1845, et comme le Livre de Mormon a été écrit en 1829, on peut se demander quelle a été l’influence de la formulation du Livre de Mormon sur son œuvre. Selon la chronologie de Lucy, le rêve particulier de son mari utilisé par les critiques cités ci-dessus dans leur comparaison s’est produit en 1811, soit environ dix-huit ans avant que le Livre de Mormon ne soit écrit en anglais et trente-quatre ans avant que l’œuvre de Lucy ne soit écrite. La nature complexe des influences possibles dans la narration d’une expérience de rêve sur une période de temps aussi longue dépasse toute reconstitution certaine.

Michael R. Ash, érudit mormon, explique :

…Le récit de Lucy n’est pas seulement de seconde main – nous n’avons pas le souvenir de Joseph, père, de son rêve – mais il est tardif, ce qui suggère que son souvenir a été fortement influencé par ce qu’elle a lu dans le Livre de Mormon. En effet, la vision de Léhi a peut-être influencé le souvenir que Lucy avait du rêve de son mari.

Mais ici, les preuves sont au mieux circonstancielles. Il s’agit d’un récit rapporté par une autre personne et rédigé des décennies après les faits. Bien que les preuves soient convaincantes, elles ne suffisent pas à prendre une décision dans un sens ou dans l’autre.

Juste une coïncidence ?

Daniel a interprété le rêve du roi Nebucadnetsar après que Dieu le lui a montré. Ce n’est qu’un exemple de deux personnes qui ont vu le même rêve.

La troisième explication possible, c’est que les similitudes ne sont que des coïncidences. Ici aussi, les preuves sont circonstancielles. Est-il possible que deux personnes aient des rêves semblables ? L’Église de Jésus-Christ enseigne que les rêves sont « une façon pour Dieu de révéler sa volonté aux hommes et aux femmes sur terre. Cependant, tous les rêves ne sont pas des révélations. Les rêves inspirés sont le fruit de la foi. »

Non seulement il est courant que deux personnes aient des rêves identiques ou similaires (notamment Daniel et le roi Nebucadnetsar dans Daniel 2), mais il existe plus d’un récit semblable à celui de la vision de l’arbre de vie de Léhi. Le premier exemple est celui de Néphi, le fils de Léhi. Néphi a cru son père et a demandé à Dieu de lui montrer ce que son père avait vu. Le Seigneur a donc montré à Néphi la même vision de l’arbre de vie (voir 1 Néphi 11).

Mais on en trouve d’autres dans des écrits anciens. John Welch, spécialiste de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, parle d’un écrit chrétien intitulé « Le récit de Zosime », qui date de l’époque du Christ ou d’une époque antérieure. Rédigé à l’origine en hébreu, la première apparition moderne de cet écrit ancien était une traduction russe d’un texte en vieux slavon datant des années 1870, soit 40 ans après la première publication du Livre de Mormon.

Selon Michael Ash, spécialiste de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, les découvertes de Welch sont remarquables. Welch a découvert que le « récit de Zosime » comprend :

  • Une famille juste emmenée par Dieu avant la destruction de Jérusalem.
  • Une terre de bénédiction.
  • Des disques sur des plaques de métal si souples qu’on pouvait y graver des inscriptions avec les ongles.
  • Brumes d’obscurité.
  • Une traversée de l’océan.
  • Un arbre aux fruits purs.
  • Une source d’eaux vives.
  • Être accueilli par une escorte.
  • Une vision du Fils de Dieu.

Welch a expliqué : 

Quelques parallèles pourraient être considérés comme des suppositions chanceuses, mais de si nombreux parallèles suggèrent une sorte de lien entre le Livre de Mormon et le monde dont il dit provenir.

Mais les similitudes entre les écrits anciens ne s’arrêtent pas là. Ash poursuit : 

Nous connaissons aujourd’hui des motifs similaires, datant du cinquième au troisième siècle avant J.-C., en Italie, en Sicile, en Crète et en Macédoine, qui représentent des morts errant dans un monde de ténèbres à la recherche d’un cyprès blanc. Les chercheurs non-mormons s’accordent à dire que le cyprès représente l’arbre de vie et que cette mythologie trouve probablement son origine en Égypte.

Les motifs sont similaires, mais les différences sont importantes. Le feu érudit mormon Hugh Nibley a écrit :

Dans ses rêves, Léhi se retrouve errant « dans un désert sombre et lugubre », un « désert sombre et lugubre », où il doit voyager « pendant de nombreuses heures dans l’obscurité », perdu et impuissant (1 Néphi 8:4-8). … Il est intéressant de relever que Joseph Smith, père, a fait presque le même rêve, selon sa femme, qui se réconfortait en comparant les déplacements de sa propre famille à celles du « père Léhi ». Mais ce qui est significatif, ce n’est pas la ressemblance des deux rêves, mais le cadre totalement différent des deux ; lorsque le père du prophète se rêvait perdu dans « ce champ [du] monde », il « ne pouvait rien voir d’autre que du bois mort et abattu », une image qui, bien sûr, rappelle fidèlement son propre passé de pionnier.

Thèmes du Vieux Monde – Preuves supplémentaires

Lorsque Néphi demande l’interprétation de la vision de l’arbre de vie, on lui montre la vierge Marie, puis l’enfant Jésus. Sa compréhension immédiate de l’interprétation est le reflet de son éducation hébraïque. 

Une autre source possible de preuves sont les thèmes de l’Ancien Monde dans la vision de Léhi qui ne peuvent être négligés, notamment l’arbre, le fruit et même la barre de fer.

Margaret Barker, une universitaire britannique qui est prédicatrice méthodiste et présidente de la Society for Old Testament Study (NdT : La Société de l’étude de l’Ancien Testament), explique la signification de la barre de fer. Elle note que les barres bibliques représentent généralement la domination, mais un symbole plus précis serait celui d’une verge de berger comme symbole de direction. Elle a déclaré :

Dans la vision de Léhi, la barre de fer guide les gens vers le grand arbre. [C’est] la compréhension la plus ancienne et probablement la plus originale du mot (bâton).

Barker explique également que dans les traditions anciennes, le but de l’arbre de vie est de rendre heureux et que le fruit est décrit comme « beau, ardent » et « très semblable à du raisin blanc ». Elle écrit :

Imaginez ma surprise lorsque j’ai lu le récit de la vision de Léhi de l’arbre dont le fruit blanc rendait heureux.

Mais le thème le plus courant de l’Ancien Monde est l’arbre de vie lui-même. Griggs a écrit :

Le Livre de Mormon a attiré notre attention sur l’arbre de vie bien avant que les études modernes ne révèlent à quel point cet arbre était répandu dans l’histoire ancienne. Le symbole de cet arbre imprègne l’art et la littérature de toutes les cultures méditerranéennes depuis des siècles, avant l’époque de Léhi jusqu’à bien après l’époque de Moroni. Ce fait et le fait que Léhi et Néphi ont décrit la signification spirituelle de ce symbole de la même manière que d’autres cultures anciennes démontrent que le Livre de Mormon est un texte ancien, et non une invention du milieu du XIXe siècle.

L’érudit mormon Daniel Peterson a également trouvé des parallèles intéressants entre la vision de l’arbre de vie de Léhi et les traditions de l’Ancien Monde. Citant les recherches de Peterson, Ash a écrit : 

Malgré la perception que la plupart des gens ont des anciens Israélites, les érudits modernes reconnaissent que les Israélites n’étaient pas typiquement monothéistes (ils ne croyaient pas en un Dieu unique). Pendant de nombreuses années, sous le règne des juges, de nombreux Israélites ont adoré une divinité féminine vierge – une consort de Dieu – du nom d’Asherah. …

Asherah était si populaire et importante dans l’histoire israélite qu’« une image ou un symbole d’Asherah se trouvait dans le temple de Salomon à Jérusalem pendant près des deux tiers de son existence ». L’image représentait un corps féminin à partir de la taille en une seule colonne à partir de la taille. La moitié supérieure représentait ses pouvoirs maternels et nourriciers ; la colonne unique représentait un tronc d’arbre. Asherah n’était pas seulement associée à l’arbre sacré de la vie, mais était en fait considérée comme l’arbre de vie.

Les Israélites continuaient à adorer Ashéra lorsque Léhi et sa famille vivaient à Jérusalem. Ce n’est que quelque temps après leur départ que cette pratique cessa. Ainsi, Léhi et Néphi devaient certainement connaître cette divinité.

Peterson a trouvé un symbolisme similaire dans la Menorah. Ash a écrit : 

De même, la Menorah, le chandelier à sept branches qui a été placé pendant des siècles dans le temple de Jérusalem, aurait représenté un amandier stylisé qui, à certains moments de son cycle de vie, était d’une blancheur éclatante. Le mot grec amande dérive probablement d’un terme hébreu qui signifie « Grande mère ».

On trouve une autre preuve de ce élément en lisant entre les lignes du Livre de Mormon. La vision de Néphi de l’arbre de vie était semblable à celle de son père. Dans sa vision, Néphi est également guidé par un esprit, ou ange, qui lui demande ce qu’il désire. Néphi répond qu’il désire connaître l’interprétation du rêve. L’ange répond en lui montrant la vierge Marie, puis l’enfant Jésus (1 Néphi 11:14-18). Pourtant, lorsque l’ange lui demande si Néphi sait ce que cela signifie, Néphi répond : « Oui, c’est l’amour de Dieu […] c’est pourquoi, c’est la chose la plus désirable par-dessus toutes choses » (verset 22).

Ash continue :

Quel jeune adulte de l’Amérique jacksonienne – ou de l’Amérique moderne d’ailleurs – aurait pu établir un lien entre un arbre sacré, la Vierge Marie et l’amour de Dieu ? À l’époque de Néphi et de Léhi, en revanche, le lien était évident et indéniablement teinté par leur contexte culturel. Marie était une parfaite représentation mortelle d’Asherah : elle était vierge, belle, blanche et mère de ce qui apporterait le plus de joie au monde.

Bien que Marie ne soit pas Asherah, il est facile de voir comment la culture de Néphi l’a préparé à comprendre une telle interprétation. … Margaret Barker, érudite méthodiste, a observé que la vision de Néphi et les anciennes traditions du Proche-Orient symbolisaient l’arbre comme la Mère céleste. « Cette révélation à Joseph Smith », a-t-elle dit, était le symbolisme ancien de la Mère, « intact, et presque certainement tel qu’il était connu en 600 avant notre ère. »

Verdict ?

Dans l’ensemble, que disent les preuves ? En parlant d’ouvrages qui cherchent à discréditer le Livre de Mormon en se basant sur les parallèles entre les rêves de Léhi et de Joseph, père, comme The Truth About the “Lehi Tree-of-Life Stone” de Hal Hougey, Griggs a écrit :

La principale faiblesse des ouvrages tels que ceux mentionnés ci-dessus est leur approche unidimensionnelle des problèmes que le Livre de Mormon présente à ses détracteurs. Il est naïf de supposer que des parallèles avec le monde de Joseph Smith, réels ou imaginaires, suffisent à discréditer l’authenticité de cet ouvrage. Le défi du Livre de Mormon est ailleurs. C’est un livre ancien et il doit être examiné et critiqué en fonction de cette affirmation.

De ses visions à ses thèmes de l’Ancien Monde, le Livre de Mormon lui-même fournit la meilleure preuve de son authenticité en tant que texte ancien. Et lorsque nous examinons l’ensemble des preuves, elles sont significatives.

Qu’a vu Joseph Sr. ?

Voici le souvenir que Lucy Mack Smith avait du rêve de son mari :

Je pensais… que je voyageais dans un champ ouvert et désolé, qui semblait très aride. Tandis que je voyageais ainsi, la pensée me vint soudain à l’esprit que je ferais mieux de m’arrêter et de réfléchir à ce que je faisais, avant d’aller plus loin. Alors je me demandai : « Quel motif puis-je avoir pour voyager ici, et quel endroit peut être celui-ci ? » Mon guide, qui était à mes côtés, comme auparavant, me dit : « C’est le monde désolé, mais continuez votre route. » La route était si large et aride que je me demandais pourquoi je devais y voyager ; car, me disais-je, « Large est la route, et large est la porte qui mène à la mort, et nombreux sont ceux qui y marchent ; mais resserré est le chemin, et étroite est la porte qui mène à la vie éternelle, et rares sont ceux qui y entrent. »

Après avoir parcouru une courte distance, je parvins à un étroit sentier. Je m’y engageai et, après avoir parcouru un peu de chemin, je vis un beau cours d’eau qui coulait de l’est à l’ouest. Je ne pouvais voir ni la source ni la fin de ce cours d’eau ; mais aussi loin que mes yeux pouvaient s’étendre, je pouvais voir une corde qui courait le long de la rive, à peu près aussi haut qu’un homme peut atteindre, et derrière moi se trouvait une vallée basse, mais très agréable, dans laquelle se dressait un arbre tel que je n’en avais jamais vu auparavant. Il était extrêmement beau, à tel point que je le regardai avec étonnement et admiration. Ses belles branches s’étalaient un peu comme un parapluie, et il portait une sorte de fruit, de forme assez semblable à celle d’une bardane de châtaignier, et aussi blanc que la neige, voire plus blanc. Je le regardai avec un intérêt considérable, et pendant que je le faisais, les bardanes ou coquilles commencèrent à s’ouvrir et à perdre leurs particules, ou le fruit qu’elles contenaient, qui était d’une blancheur éblouissante. Je m’approchai et commençai à manger, et je trouvai cela délicieux au-delà de toute description. Pendant que je mangeais, je me dis en mon cœur : « Je ne peux pas manger cela seul, il faut que j’amène ma femme et mes enfants pour qu’ils puissent le partager avec moi. » J’allai donc chercher ma famille, qui se composait d’une femme et de sept enfants, et nous commençâmes tous à manger et à louer Dieu pour cette bénédiction. Nous étions extrêmement heureux, à tel point que notre joie ne pouvait être facilement exprimée.

Tandis que nous étions occupés de cette manière, je vis un vaste bâtiment qui se dressait en face de la vallée dans laquelle nous nous trouvions, et qui semblait atteindre le ciel. Il était plein de portes et de fenêtres, et elles étaient remplies de gens très bien habillés. Lorsque ces gens nous aperçurent dans la basse vallée, sous l’arbre, ils nous montrèrent du doigt avec mépris et nous traitèrent avec toute sorte d’irrespect et de mépris. Mais nous ne fîmes absolument pas attention à leur injure.

Je me tournai alors vers mon guide et lui demandai ce que signifiait ce fruit si délicieux. Il me répondit que c’était l’amour pur de Dieu répandu dans le cœur de tous ceux qui l’aiment et qui gardent ses commandements. Il me commanda alors d’aller chercher le reste de mes enfants. Je lui dis que nous étions tous là. « Non, répondit-il, regarde là-bas, tu en as deux autres, et tu dois les amener aussi. » En levant les yeux, je vis deux petits enfants qui se tenaient à quelque distance. Je m’approchai immédiatement d’eux et les conduisis près de l’arbre ; ils commencèrent alors à manger avec les autres, et nous nous réjouissions tous ensemble. Plus nous mangions, plus nous semblions désirer en manger, jusqu’à ce que nous nous mettions à genoux et prenions le tout à pleines mains.

Après nous être régalés ainsi pendant un moment, je demandai à mon guide quelle était la signification du grand édifice que je voyais. Il me répondit : « C’est Babylone, c’est Babylone, et elle doit tomber. Les gens qui sont aux portes et aux fenêtres sont ses habitants, qui méprisent et raillent les saints de Dieu à cause de leur humilité. »

Je me suis vite réveillé en tapant dans mes mains de joie.

Article écrit pour ThirdHour.org et traduit par Nathalie de Foi en Christ.