Le premier journal de Joseph Smith

par R. Eric Smith, posté sur history.lds.org

Joseph Smith a commencé à tenir un journal personnel un mois avant d’avoir 27 ans. Son premier journal, un petit livre qui va de novembre 1832 à décembre 1834 en un peu moins d’une centaine de pages, est l’un des trésors inestimables conservés dans la bibliothèque de l’histoire de l’Église à Salt Lake City. Bien que Joseph n’ait tenu ce livre que de façon sporadique, confiant la responsabilité de tenir son journal à ses assistants, ce petit livre ouvre une fenêtre sur la personnalité du prophète et c’est un souvenir important des activités de l’Église.

Joseph a acheté ce premier journal qui mesurait environ 10 cm de large sur 15 cm de long, le 27 novembre 1832. Tandis qu’un plus grand livre se serait mieux prêté à la création de registres officiels, s’il avait été gardé dans un bureau, le livre que Joseph a acheté ce jour-là pouvait facilement être transporté dans une poche. En effet, ce journal a accompagné Joseph lors de deux missions, décrites dans ses pages, et il l’a probablement emporté avec lui lors d’autres trajets. Trois boucles de cuir placées à l’extérieur indiquent que ce journal pouvait être fermé en reliant les couvertures ensemble et en insérant un crayon à travers les boucles. Les couvertures avant et arrière étaient décorées avec du papier teint au motif marbré. Les couleurs ont disparu, avec le temps, mais à l’époque de Joseph, le bleu vif de ce motif devait sûrement bien ressortir.

L’élan de commencer à tenir un journal vient probablement d’une révélation que Joseph a écrit le jour où il a acheté ce livre. La révélation que l’on trouve dans une lettre du prophète, adressée à William W. Phelps, le 27 novembre, explique que le «devoir du greffier du Seigneur» – John Whitmer était l’historien officiel de l’Église à cette époque – était de garder “une histoire, et des écrits de l’église en général et de toutes les choses qui se produisent en Sion”. ” Sion ” fait référence ici au Missouri, où vivaient Phelps et Whitmer. Il est possible que cette révélation ait également incité Joseph à commencer un journal personnel.

Ce livre est le premier de sept journaux tenus par ou pour Joseph. Les six autres livres varient en taille et en longueur, ainsi que dans le type d’informations qu’ils contiennent. Les six autres livres couvrent les périodes de septembre 1835 à avril 1836; de mars à septembre 1838; de septembre et octobre 1838; d’avril à octobre 1839; de décembre 1841 à décembre 1842 et de décembre 1842 à juin 1844.

Contenu du journal

Lors de la période décrite dans son premier journal, Joseph et sa famille vivaient dans une petite communauté de Kirtland, en Ohio. À l’époque, l’Eglise était en pleine expansion, mais était encore assez faible, avec quelques centaines de membres vivant autour de Kirtland et plusieurs centaines d’autres dans le Missouri – à quelques 900 miles de là – où ils s’efforçaient de construire Sion.

Joseph a appelé son premier journal un «livre d’annales». Il a écrit à l’intérieur que son but était de «tenir un compte-rendu à la minute près de tout ce que j’observais». Il a consciencieusement écrit dans ce livre pendant neuf jours d’affilée, jusqu’au 6 décembre 1832, après quoi dix mois se sont écoulés avant qu’une autre ligne ne soit écrite. Les descriptions de ces neuf premiers jours sont brèves, les pensées du prophète y sont écrites ainsi que quelques-unes de ses activités, telles que la prédication et la tenue de réunions. Pendant la période où il n’a pas écrit dans son journal, Joseph Smith a dicté plusieurs révélations, continué sa traduction de la Bible, établi l’Ecole des Prophètes, y a tenu des réunions, et il a élaboré un projet pour qu’une partie des saints puissent s’installer dans le Missouri.

L’écriture de son journal a repris en octobre 1833 lorsque Joseph se préparait à partir pour une mission de prosélytisme de courte durée au Canada afin de prêcher l’Evangile à la famille d’un membre de l’Église, Freeman Nickerson. La description des jours suivants s’est succédé assez régulièrement jusqu’à la fin du mois d’avril 1834. Pendant cette période, Joseph s’est exprimé sur une situation déchirante qui avait lieu dans le Missouri où les saints ont été expulsées du comté de Jackson, fin 1833. Sa première référence écrite au sujet de cet événement tragique était simple et sincère : “25 Nov. Les frères Orson Hyde et John Gould sont revenus de Sion et nous ont rapporté la triste nouvelle de l’émeute qui a eu lieu à Sion où les habitants ont persécutés les frères”. Plus tard, en janvier de l’année suivante, il se réfère à nouveau à la souffrance des saints là-bas : “Oh mon Dieu, aie pitié de mes frères en Sion pour l’amour du Christ. Amen”.

Au cours de cette même période, le journal de Joseph décrit ses efforts pour aider à mettre en place des travaux d’impression à Kirtland, à porter plainte contre un homme qui a troublé la paix, à superviser la construction du temple de Kirtland, et à servir une autre mission. Cette mission a eu lieu en Pennsylvanie et à New York, et elle était destinée à lever des fonds et à trouver des bénévoles pour la marche vers le camp de Sion qui a été envoyé pour aider les saints réfugiés au Missouri. Le journal est à nouveau vide de mai à juillet 1834, lorsque Joseph s’est déplacé avec le camp de Sion. Six autres jours ont été décrits d’août à décembre 1834. Le dernier était le 5 décembre, le jour où Joseph a appelé Oliver Cowdery comme président adjoint de l’Eglise. Joseph n’a pas eu d’autre journal jusqu’en septembre de l’année suivante.

En tout, le premier journal de Joseph contient environ 80 écrits, dont certains sont des notes (telles qu’une liste d’offrandes faites) plutôt qu’un récit narratif. Ce journal traite de certains événements, de façon lacunaire, et en traite d’autres de façon plutôt cohérente, tout en n’abordant pas du tout certains incidents. Sur la période des 739 jours de ce journal (du 27 novembre 1832 au 5 décembre 1834), ce dernier nous donne des informations concernant les activités de Joseph Smith pour environ 130 de ces jours, c’est-à-dire environ un jour sur six. Cependant, au cours de la période des 209 jours où Joseph était le plus actif pour tenir son journal – du 4 octobre 1833 au 30 avril 1834 – ce journal contient des informations concernant environ 115 jours, c’est-à-dire à peu près un jour sur deux.

Dans ce journal, l’attention est surtout portée sur ses deux missions. En fait, au cours de ces missions, des détails sont écrits à propos de tous les jours sauf un, suggérant ainsi probablement un effort particulier pour documenter ces moments particuliers. Les missions de Joseph étaient longues et pénibles – à voyager à travers de petites communautés – et ce journal rend bien compte des sentiments de Joseph et de ses compagnons : espoirs sincères, prières pour avoir du succès, frustrations face aux contretemps, joies lorsqu’ils trouvaient une congrégation attentive à laquelle ils pouvaient prêcher, et leurs inquiétudes pour leur famille. Le 2 mars 1834, Joseph a décrit un arrêt à New York où il a prêché à une congrégation locale. “Nous avons eu une bonne réunion”, écrit-il. “Il y a une petite église en ce lieu qui semble être forte dans la foi. Oh, que Dieu les garde dans la foi, les sauve et les conduise vers Sion”. Le lecteur peut, dans une certaine mesure, revivre de nos jours les aventures du prophète en retraçant ses voyages d’un endroit à un autre sur une carte tout en lisant les descriptions qui s’y rapportent.

Qui a écrit?

Parmi les milliers de pages de journaux, de lettres, d’histoires, et d’autres documents qui composent les papiers de Joseph Smith, son écriture ne s’y trouve que sur une petite fraction, peut-être juste assez pour remplir un seul livre. Il a presque toujours dicté ses paroles à un secrétaire ou avait un assistant présent pour écrire ce qui se passait, sous sa supervision.

Dans les journaux de Joseph, seul le premier contient une quantité substantielle de son écriture. Sur l’ensemble de son contenu, Joseph n’a écrit qu’environ la moitié lui-même. Son écriture n’apparaît que sporadiquement par la suite. Il a personnellement écrit une poignée de description dans son deuxième journal, mais ses cinq autres journaux ont entièrement été tenus par des secrétaires et des greffiers. Quelques descriptions faites par des secrétaires dans les deux premiers journaux de Joseph ont de toute évidence été écrites sous la dictée du prophète, mais autrement, le reste a été inscrit par les secrétaires eux-mêmes pendant qu’ils observaient les activités du prophète.

Pendant la période couverte par son premier journal, Joseph n’avait pas le cadre plus formel de secrétaires et des greffiers qu’il a eu par la suite. Au lieu de cela, il a confié cette tâche d’aide à l’écriture à des assistants spécifiques, notamment Oliver Cowdery (le deuxième ancien de l’Église), Sidney Rigdon et Frederick G. Williams (conseillers à la présidence de l’Église). Parley P. Pratt qui avait accompagné Joseph dans sa mission de collecte de fonds et de prosélytisme, a également écrit dans ce journal. Quelques autres ont écrit des petites notes sur les dernières pages du journal, où Joseph tenait une liste d’abonnés au journal de l’église, The evening and morning star.

On peut se demander pourquoi Joseph n’a pas commencé à tenir un journal plus tôt dans sa vie, pourquoi la tenue de son journal était inconstante, et pourquoi il affecté cette tâche de tenir son journal à des secrétaires. La réponse se trouve en partie dans le fait qu’il a, depuis toujours, eu une préférence pour la communication orale plutôt qu’écrite. Cette préférence découle probablement en partie des circonstances de son éducation. Son éducation scolaire était très limitée et il a été élevé dans une culture où la tradition orale était très riche. Joseph Smith était un orateur puissant, capable de retenir l’attention d’un large public pendant des heures. En revanche, il reconnaissait sa frustration lorsqu’il devait s’exprimer par écrit.

Tandis que l’écriture de Joseph – comme celle de beaucoup d’américains de cette époque – contenait de nombreuses fautes d’orthographe, erreurs de ponctuation et autres erreurs techniques, il était clair et puissant. Lorsqu’il choisissait d’écrire lui-même, il communiquait bien. À l’époque, les hommes plus instruits qui ont servi avec Joseph dans la direction de l’Église auraient semblé avoir un avantage sur lui, en tant qu’écrivains, mais son approche simple et directe résistait mieux au passage du temps que les styles plus ornées et verbeux des autres.

Une fenêtre sur la personnalité de Joseph Smith

Pour chercher à connaître la personnalité de Joseph Smith, il n’y a probablement pas de meilleure fenêtre sur cet homme que ce qu’il y a d’écrit dans son  journal et d’autres documents, qu’il les ait écrits lui-même ou qu’il les ait dictés à d’autres. Dean Jessee, un historien qui a passé de nombreuses années à étudier attentivement les documents du prophète, a fait la remarque suivante :

Pour comprendre les doctrines enseignées par le Prophète, il est important d’étudier ses paroles partout où elles se trouvent. Toutefois, pour comprendre la personnalité de Joseph Smith, il est nécessaire de déterminer la proximité du Prophète avec les documents qu’il a produits. Dans de nombreux cas, des pensées et des idées que d’autres personnes avaient écrites à sa demande ont été inscrites en son nom. Alors que certaines d’entre elles peuvent très bien refléter l’intention, le message et la doctrine du Prophète, d’autres ne reflètent pas sa manière d’être ou sa personnalité.

En d’autres termes, la précision avec laquelle on discerne la personnalité de Joseph Smith dans ces documents dépend de notre capacité à trier les différentes personnalités qui, aussi involontaire que soit l’effet secondaire du processus de tenue de ces documents, ont dans une certaine mesure obscurci notre perception du Prophète en tant qu’individu. …

La valeur des documents du Prophète [écrits de sa main ou dictés par lui] réside dans le fait que nous savons avec certitude que ces écrits particuliers contiennent ses propres pensées et sentiments.

Dans les paragraphes que Joseph a écrit dans son premier journal, Joseph est ouvert et sensible, il expose ses espoirs et ses préoccupations et les exprime souvent sans transitions sous forme de prières, le coeur brisé, à Dieu. Ses pensées sont souvent dirigées vers sa famille, ses amis les Saints, et les personnes qu’il espère voir accepter le message de l’évangile. Cet extrait d’un paragraphe de son journal, daté du 3 mars 1834, écrit lorsque Joseph se trouvait loin de chez lui, en mission, en est un bel exemple :

Oh, que Dieu nous bénisse avec le don de la parole pour accomplir le voyage et la tâche vers laquelle nous sommes envoyés et revenir bientôt à Kirtland et retrouver ma famille, tous en bonne santé. O Seigneur, bénis mes petits enfants avec la santé et une longue vie pour faire le bien dans cette génération, pour l’amour du Christ. Amen.

Lorsqu’il est rentré de son voyage, le 28 mars, il a vu que ses prières avaient été exaucées:

Rentré à la maison. Trouvé toute ma famille en bonne santé, que le Seigneur soit loué pour cette bénédiction.

Les journaux dans un contexte plus large

Les habitudes de Joseph Smith de tenir un journal pendant cette période peuvent être mieux appréciées lorsqu’on les considère dans le cadre d’une pratique globale de tenue de journaux; durant les premières années du ministère du prophète, la plus grande partie de ses efforts pour tenir ses journaux était centrée sur ce qui est sacré.

Vers la fin de l’année 1827, Joseph a commencé à traduire le Livre de Mormon, un effort qui a occupé une grande partie de son temps jusqu’à ce que le livre soit imprimé au printemps 1830. La première de ses révélations, publiées plus tard dans les Doctrine et Alliances, a été reçue en été 1828, et des dizaines d’autres lui ont été données dans les années qui ont suivi. Peu, voire aucun des textes originaux de ces révélations n’ont résisté au temps, mais Joseph et ses assistants ont pris grand soin de préserver leur contenu. En 1830 ou 1831, l’historien de l’Église John Whitmer a commencé à retranscrire des copies en vrac de ces révélations dans un registre plus pérenne. Joseph a relu ce livre par la suite et a fait quelques révisions. En 1832, Joseph a commencé un deuxième journal dans lequel il a gardé des copies des révélations. Il a écrit lui-même dans ce livre et il l’a révisé plus tard, lorsque les révélations allaient être publiées. Pendant ce temps, en 1830, Joseph avait commencé à traduire la Bible sous l’inspiration et la révélation, donnant ce que l’on connait aujourd’hui sous le nom de la traduction de la Bible par Joseph Smith. Ce projet s’est poursuivi jusqu’en 1833. Pendant cette même période, il a donné des instructions à plusieurs reprises sur l’importance de tenir des documents historiques et entrepris les démarches pour publier ses révélations.

L’année où Joseph a commencé son premier journal a été un tournant décisif dans le mormonisme pour la tenue de leur histoire. En plus de commencer à écrire un journal en 1832, Joseph a également écrit son premier récit historique, dans lequel il a fait le récit de la Première Vision et de la parution du Livre de Mormon. Cette même année, les greffiers ont commencé à écrire des comptes rendus, pour garder une trace des délibérations et des décisions des conseils de l’Église, ainsi qu’un livre de lettres, afin de conserver des copies de la correspondance du prophète. Si Joseph n’a pas été le plus ardu pour tenir son journal entre 1832 et 1834, il a néanmoins été la force motrice derrière un effort impressionnant pour garder un large éventail d’écrits documentant à la fois ses activités et celles de la jeune Eglise.

Il est possible, aussi, que Joseph ait moins donné la priorité à la tenue de son journal à cette époque parce qu’il pensait que d’autres documents combleraient ces lacunes. Par exemple, le journal de Joseph ne mentionne rien sur l’ensemble de la période allant du 1er mai au 20 août 1834. Toutefois, comme mentionné ci-dessus, pendant la plus grande partie de cette période, il partait ou revenait du Missouri. Dans une lettre à sa femme, Emma, écrite vers le début de son déplacement, Joseph mentionne que Frederick G. Williams enverrait des rapports périodiques de son voyage à Oliver Cowdery qui était resté dans l’Ohio. Si Williams a effectivement fait ces rapports, ils ont malheureusement disparu depuis.

En essayant de comprendre un épisode mentionné dans les journaux du prophète, il peut être utile d’enquêter sur ce que les autres documents de l’Église de l’époque disent au sujet du même événement. Par exemple, le paragraphe du journal de Joseph daté de décembre 1832, rapporte qu’il a passé la journée à copier des lettres et à traduire, et que le soir, il est allé à une réunion du conseil durant laquelle Solomon Humphrey a été soutenu comme collègue pour travailler avec Noé Packard “dans le travail du ministère”. Le paragraphe du compte-rendu concernant le même jour fournit des informations supplémentaires sur ce conseil, y compris le fait que Humphrey avait “souhaité connaître la volonté du Seigneur à son sujet” et qu’il devait commencer son œuvre à Parkman, en Ohio, une ville non loin de Kirtland.

De même, le paragraphe du journal de Joseph Smith pour la journée du 12 octobre 1833 dit qu’il avait “beaucoup d’inquiétudes” au sujet de sa famille. À l’époque, le prophète était loin de chez lui – à Mount Pleasant, au nord du Canada – pour une mission de prosélytisme. Sa famille qui vivait dans l’Ohio, se composait alors d’Emma et de deux petits enfants. Le jour où il a exprimé cette préoccupation dans son journal, Joseph a reçu une révélation l’assurant du bien-être de sa famille et de celle de son compagnon de voyage, Sidney Rigdon. Cette information dans son journal et cette révélation sont un témoignage significatif que Dieu prend soin de ses serviteurs.

Grâce aux ressources telles que le site de l’église des SDJ : josephsmithpapers.org, qui recueille et publie tous les documents connus du Prophète dans un seul site, ce genre de travail d’investigation – comparable à l’assemblage d’un puzzle géant – est de plus en plus facile. Aussi, sur ce site, on peut lire et voir des images du tout premier journal personnel de Joseph. Les paragraphes écrits de la propre main de Joseph y sont mis en évidence.

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Crédit photos : Church History Library