Et maintenant, je voudrais vous demander, mes frères bien-aimés, en quoi l’Agneau de Dieu a accompli tout ce qui est juste en étant baptisé d’eau ? Ne savez-vous pas qu’il était saint ? Mais malgré qu’il soit saint, il montre aux enfants des hommes que, selon la chair, il s’humilie devant le Père et témoigne au Père qu’il lui obéira en gardant ses commandements.
2 Néphi 31:6–7
Le baptême dans le Livre de Mormon
2 Néphi 31 donne l’explication de Néphi sur l’objectif derrière le baptême de Jésus, un événement qu’il avait vu en vision (1 Néphi 11:27), dans le but d’énoncer avec « clarté » « la doctrine du Christ » (2 Néphi 31:2–3). Bien que l’ordonnance du baptême soit largement mentionnée dans le Nouveau Testament, son objectif précis et sa signification restent relativement vagues. Dans le Livre de Mormon, en revanche, les raisons de la nécessité du baptême d’eau apparaissent très clairement. L’objectif du baptême de Jésus, comme Néphi l’a prédit et compris, tient lieu de modèle dans tout le reste du Livre de Mormon.
Noel B. Reynolds, professeur émérite de science politique à BYU et ancien directeur de la FARMS (Fondation de recherche sur l’Antiquité et l’étude du Mormonisme), remarque que le Nouveau Testament utilise deux métaphores différentes pour expliquer ce que l’acte du baptême représente. La première introduit l’idée d’être purifié, ou d’être lavé de ses péchés, comme on peut le voir dans Actes 22:15-16. La seconde, énoncée par Paul, dépeint l’image de la représentation de la mort, de l’ensevelissement et de la résurrection de Jésus-Christ (Romains 6:4).
Le Livre de Mormon propose une troisième métaphore très importante sur l’objectif principal du baptême. Reynolds démontre que pour Néphi et les personnes qui l’ont suivi, le baptême sert principalement de signe apparent ou de témoignage public de son repentir et de son engagement à suivre Jésus-Christ. Reynolds remarque que, au lieu de parler de laver les péchés, « le Livre de Mormon suggère toujours un symbole différent, celui de faire une alliance ». La purification vient ensuite par le feu purificateur du Saint-Esprit (3 Néphi 12:2).
Cette distinction est essentielle et elle clarifie une doctrine présente dans le Nouveau Testament, que le Christ a déclarée être indispensable pour entrer dans le royaume de Dieu (Jean 3:5 ; 1 Pierre 3:21). Comme l’a aussi affirmé un spécialiste mormon, Craig Ostler, bien que le baptême de Jésus soit le « premier sujet récurrent » des quatre Évangiles, « l’importance du baptême en tant qu’ordonnance de l’évangile de Jésus-Christ, et la compréhension de l’importance donnée au baptême, ne sont généralement pas aussi évidentes ». Il note également à raison que « le Livre de Mormon éclaire sur le fait que le baptême est une alliance ».
En effet, Néphi explique que la raison pour laquelle Jésus, qui n’avait jamais péché, devait se faire baptiser, n’était évidemment pas d’obtenir la rémission de ses péchés, mais de témoigner publiquement qu’il faisait alliance d’obéir au Père. On trouve cette explication dans 2 Néphi 31:7 : « Mais malgré qu’il soit saint, il montre aux enfants des hommes que, selon la chair, il s’humilie devant le Père et témoigne au Père qu’il lui obéira en gardant ses commandements ». En fait, dans les civilisations anciennes, prêter un serment, rendre un témoignage dans un tribunal, ou faire un contrat ou une alliance était souvent accompagné de signes, de soumission à une épreuve, et de l’invocation du nom du dieu qui attesterait de son exécution.
Dans le Livre de Mormon, des récits ultérieurs concernant l’ordonnance du baptême suivent scrupuleusement cette tradition. Quand Alma baptise ses disciples dans les eaux de Mormon, il insiste sur le fait que leur baptême est un « témoignage devant [le Seigneur] qu’[ils ont] conclu avec lui l’alliance de le servir et de garder ses commandements, afin qu’il déverse plus abondamment son Esprit sur [eux] » (Mosiah 18:10). Lors du baptême d’Hélam, le premier qu’il accomplit, il prononce ces mots : « Je te baptise … en témoignage que tu as conclu l’alliance de le servir jusqu’à ce que tu sois mort »” (Mosiah 18:13).
Plus tard, le peuple du roi Limhi montre qu’il a la même compréhension de l’objectif du baptême. Mosiah 21:35 déclare : « Ils désiraient être baptisés pour témoigner et attester qu’ils étaient disposés à servir Dieu de tout leur cœur ».
Les récits des baptêmes accomplis peu avant le ministère de Jésus auprès des Néphites confirment qu’ils ont continué à baptiser pour la même raison, « pour témoigner et attester devant Dieu », jusqu’à l’arrivée du Christ (3 Néphi 7:25). Une des choses les plus importantes que le Christ a faite durant sa visite aux Néphites a été d’instaurer l’ordonnance de la Sainte-Cène. Selon Reynolds, les enseignements de Jésus lui-même sur l’objectif de la Sainte-Cène (3 Néphi 18:7, 10–11), ainsi que les paroles des prières (telles qu’on les trouve dans Moroni 4-5), « récapitule[nt] exactement le témoignage des convertis au Père, renouvelant leur précédent témoignage de l’alliance qu’ils avaient faite de prendre sur eux le nom du Christ, de garder ses commandements, et de toujours se souvenir de lui ».
Les raisons des récits sur le baptême dans le Livre de Mormon
Un des objectifs du Livre de Mormon est de rétablir des vérités « claires et précieuses » qui ont été perdues ou cachées. La clarté, la précision et la cohérence des enseignements contenus dans le Livre de Mormon au sujet de l’objectif du baptême sont uniques et exceptionnelles dans toutes les écritures anciennes. Contrairement aux descriptions du baptême dans la Bible, le Livre de Mormon apporte une connaissance approfondie sur la nature du baptême, sur cette alliance, sur le message qu’un individu envoie à Dieu quand il ou elle choisit de se faire baptiser, et la réponse que Dieu donne à l’engagement du croyant.
En outre, le Livre de Mormon démontre comment l’acte du baptême s’insère dans un plus grand ensemble de la « doctrine » et de l’« évangile » du Christ. Sans les enseignements contenus dans le Livre de Mormon, on pourrait être amenés à penser que l’acte du baptême à lui seul peut apporter la rémission des péchés au croyant. Cependant, le Livre de Mormon indique que le baptême fait partie d’un tout incluant la foi, le repentir, le baptême, la réception du Saint-Esprit, et persévérer jusqu’à la fin. Le texte explique clairement que le baptême sans repentir ou sans l’effet purificateur du Saint-Esprit ne suffit pas à effacer les péchés. Comme Noel Reynolds l’a indiqué :
Une implication surprenante de ce langage du Livre de Mormon est que l’alliance conclue par le converti à son baptême se fait en réalité avant le baptême et est l’élément central du repentir. Le vrai repentir comporte toujours un engagement délibéré du pénitent de se tourner vers le Christ et de marcher sur ses pas, en prenant son nom sur lui et en gardant ses commandements. Le baptême et le repentir sont ainsi liés, le baptême venant compléter le repentir.
Le Livre de Mormon introduit l’idée que le baptême est le signe que nous donnons à Dieu de notre engagement à suivre le Christ et à garder ses commandements. Par conséquent, dans les prières de Sainte-Cène, instaurées par Jésus lui-même et préservées par le Livre de Mormon, nous renouvelons notre alliance du baptême et témoignons à nouveau de notre désir de garder les commandements qui nous ont été donnés (3 Néphi 18:7, 10; Moroni 4-5). La rémission des péchés n’intervient pas simplement en étant plongé dans l’eau, mais par la réception du don et du pouvoir du Saint-Esprit, comme l’acceptation de Dieu de notre repentir et de notre désir de faire alliance avec lui. Puisque l’alliance que nous faisons lors du baptême est essentielle à notre salut, il est urgent que tout le monde ait connaissance des éclaircissements apportés par le Livre de Mormon sur le sujet. Le Livre de Mormon est aussi indispensable pour montrer aux hommes la compassion et la générosité de Dieu envers tous ceux qui ont la foi, se repentent, et s’humilient devant Jésus, leur Seigneur.
Pour aller plus loin
Noel B. Reynolds, “Understanding Christian Baptism through the Book of Mormon,” BYU Studies Quarterly 51, no. 2 (2012): 3–37.
Craig J. Ostler, “Baptism,” in The Book of Mormon and the Message of the Four Gospels, ed. Ray L. Huntington and Terry B. Ball (Provo, UT: Religious Studies Center, Brigham Young University, 2001), 139-57.
Article paru sur Book of Mormon Central et traduit par Christine.
